인터넷과 스마트폰 등에서 방대하게 쏟아지는 데이터에서 필요한 정보를 추출해내는 이른바 '데이터 과학자(data scientist)'의 몸값이 치솟고 있다.
  
월스트리트저널(WSJ)은 소매업체와 은행, 중장비 업체부터 중매 업체에 이르기까지 모든 산업계가 불과 3년 전만 해도 존재하지 않았던 데이터 과학자를 모시느라 혈안이 돼 있다고 8일(현지시간) 보도했다. 인력중개 업계에서는 2년 정도의 경력을 갖춘 데이터 과학자의 연봉이 20만~30만달러(약 2억1,000만~3억1,00만원)에 달하는 것으로 알려져 있다.
  
데이터 과학자는 컴퓨터와 스마트폰 등 각종 기기에서 폭발적으로 쏟아져 나오는 대량의 데이터를 관리·분석해서 필요한 정보를 얻어내는 빅데이터 전문가다. 일반 시장조사 인력과 달리 다양한 정보원에게서 쏟아지는 수백 만건의 데이터 가운데 특정한 패턴을 찾아내고 그 패턴에서 소비자 행동양식을 유추해 통계 모델을 만들어내는 고도의 기술을 갖춰야 하는 이 직업 종사자는 컴퓨터과학부터 천체물리학·응용수학·인지심리학 등 다양한 분야의 박사학위 소지자들이다.
  
세계 최대 구인구직 소셜네트워크서비스(SNS) 링크트인의 데이터 과학자 전문팀을 운영하는 조너선 골드만은 이 작업에 요구되는 복합적인 기술력이 매우 희귀하다는 점 때문에 "데이터 과학자들은 (전설 속 동물인) '유니콘'으로 불린다"고 말했다. WSJ에 따르면 지난 2012년 현재 미국에서 통계학·바이오통계학·입자물리학·컴퓨터과학 등 데이터 과학자를 주로 배출하는 관련 학문 분야의 박사학위 취득자가 2,500명에 불과했던 반면 링크트인에 등록된 데이터과학 관련 구인 문의는 2만4,000~3만6,000개에 달한다. 실제로 링크트인 페이지의 직업명에 '데이터 과학'이라는 문구만 들어가도 약 100명의 구인 메일을 받게 된다고 업계의 한 관계자는 설명했다.