위 그림을 통해 알 수 있듯이, 일본어 잔재 1위~30위 단어 중 대학생들이 평소에 가장 많이 쓰는 단어는‘구라(거짓말)’이고 그다음은 ‘애매하다(모호하다)’입니다. ‘기스, 간지, 닭도리탕’ 등도 많이 쓰이는 사례에 속한다고 할 수 있지요. 이 가운데는 일본어 기원 외래어인 것을 알고 쓰는 것도 있겠지만 그러한 인식이 전혀 없이 쓰는 것도 없지 않은데, 대표적인 사례가 ‘애매하다’라고 할 수 있습니다. ‘애매모호하다’라는 단어가 ≪표준국어대사전≫의 표제어로 등재되어 있는 실정이기까지 하니 ‘애매하다’가 일본어의 잔재라는 사실을 까마득히 모를 수도 있으리라는 것이지요.

‘모호(模糊)하다’와 동일한 의미로 쓰이는 ‘애매(曖昧)하다’는 일본에서 만들어진 이른바 일본어식 한자어입니다. 결과적으로 ‘애매모호하다’라는 단어는 이른바 중첩어(重疊語)로서 동일한 의미를 지니는 ‘애매’와‘모호’가 중복해서 쓰인 것이니 국어 순화 차원에서 보자면 ‘애매’는 제외하고 ‘모호하다’로만 쓰는 것이 바람직한 우리말이라고 할 수 있습니다.

주지하는 바와 같이, 우리말 ‘모호하다’는 “희미하여 분명하지 아니하다.”라는 의미를 지니고 있습니다. 이러한 ‘모호성’ 때문이었을까요? ‘모호하다’만으로는 뭔가 분명하지 않은 구석이 있어서 국어 화자들은 일본어인 ‘애매하다’를 빌려 ‘애매모호하다’라는 단어를 만들어 쓴 게 아닐까 하는 생각이 들기도 합니다.

‘애매하다’에 대해서는 한 가지를 더 언급해야 합니다. 일본어식 한자어가 아닌 고유어로서의 ‘애매하다’가 있어 ‘모호하다’와는 다른 의미로 쓰인다는 것이 그것입니다. 그렇다면 고유어 ‘애매하다’의 의미는 무엇일까요? 고유어로서의 ‘애매하다’는 “아무 잘못 없이 꾸중을 듣거나 벌을 받아 억울하다.”라는 의미를 가지고 있습니다. 우선 구체적인 용례를 몇 가지 제시하면 다음과 같습니다.

이와 같은 맥락에서 “아무 잘못 없이 꾸중을 듣거나 벌을 받아 억울하다.”라는 의미로 쓰이는 고유어 ‘애매하다’는 줄여서 ‘앰하다’로 쓰이는 것이 특징입니다. 다음이 그 예입니다.

위의 예들을 통해 알 수 있듯이, 고유어 ‘애매하다’ 또는 줄임말 ‘앰하다’에는 ‘모호하다’라는 의미가 포함되어 있지 않습니다. 결론적으로 말해 우리말 ‘애매하다’와 ‘모호하다’는 그 의미 영역이 엄연히 다른 말이니 구별해서 사용해야 하며 ‘모호하다’를 써야 할 맥락에는 ‘애매하다’를 쓰지 않는 것이 바람직하다 할 것입니다.